Gli odori femminili

 

Viviamo in un mondo di vista e udito. Questa è l'esperienza umana. Ma la maggior parte degli altri mammiferi vive in un mondo molto diverso, un mondo di odori. L'evoluzione ha atrofizzato il nostro olfatto al punto che, nelle situazioni sociali, non ci pensiamo più, a meno che un odore non sia particolarmente sgradevole.

Ma a quanto pare, da qualche parte nei recessi del nostro cervello, rispondiamo ancora agli stimoli olfattivi degli altri esseri umani. E, almeno per gli uomini, certi odori femminili possono renderci più calmi, meno ostili e farli sembrare più attraenti.

Grazie ad alcune ricerche rigorose, gli scienziati potrebbero aver identificato esattamente i composti chimici che hanno questo effetto sul maschio della nostra specie. Quale chimica compone l'odore di una donna? Evviva. Scopriamolo.

Lo studio di cui parliamo oggi, pubblicato su iScience, non è il primo a sottolineare che gli odori possono avere effetti fisici e psicologici sulle persone. Ma potrebbe essere il più dettagliato.

I ricercatori hanno reclutato 21 volontarie come donatrici di odori. Hanno utilizzato uno speciale materiale siliconico, posizionato sotto le ascelle, per catturare le molecole che, in circostanze normali, fluttuano nell'aria, raggiungono le narici e i bulbi olfattivi.

Hanno analizzato le quattro fasi del ciclo mestruale femminile per capire se e come l'odore cambia con le variazioni dei livelli ormonali.

Poi hanno esposto 21 uomini a questi campioni e hanno chiesto loro di valutarli tutti in termini di piacevolezza.

Sebbene tutti gli odori siano stati valutati leggermente meno piacevoli rispetto a un gruppo di controllo "senza odore", gli odori raccolti durante l'ovulazione sono stati valutati dagli uomini come significativamente più piacevoli rispetto a quelli raccolti durante le altre fasi del ciclo mestruale.

"Piacevole" è ovviamente un termine piuttosto soggettivo. I ricercatori hanno chiesto agli uomini di descrivere gli odori attraverso uno spettro che sarebbe familiare a qualsiasi profumiere o sommelier.

Durante l'ovulazione gli uomini hanno descritto gli odori femminili come più agrumati, più "erbacei" e più "fragranti".

Ma cosa determina esattamente questi odori? È qui che lo studio inizia a diventare davvero interessante. I ricercatori hanno sottoposto i cerotti di silicone a uno spettrometro di massa per identificare tutti i composti volatili presenti. Hanno quindi identificato i composti che erano presenti in modo più esclusivo durante l'ovulazione rispetto ad altri momenti del ciclo. In questo caso, si sono verificati tre grandi successi.

Queste tre sostanze chimiche sono le probabili candidate per quegli aromi piacevoli segnalati dagli uomini nella prima serie di esperimenti:

(E)geranil-acetone, acido tetradecanoico e acido (Z)9-esadecanoico.

Si tratta di composti davvero interessanti. L'(E)geranil-acetone si forma dalla scomposizione dello squalene, una sostanza presente sulla nostra pelle. Viene descritto come dotato di un aroma verde o floreale, simile a quello descritto dagli uomini nella prima serie di esperimenti. Lo si può trovare nei pomodori, nella menta, nella citronella e... nel frutto della passione, tra cui molti altri.

L'acido tetradecanoico o acido miristico ha un odore ceroso o cremoso. Negli esseri umani, lo si trova nel latte materno, nel liquido amniotico e nella saliva, oltre che nella pelle. I neonati sviluppano un riflesso di suzione quando esposti all'acido tetradecanoico. In natura, la fonte più ricca di acido tetradecanoico che ho potuto trovare era il burro di noce moscata, ma nonostante provenga dallo stato di noce moscata, questo è un alimento che non ha ancora abbellito la mia tavola. Eppure, il quadro di cosa renda piacevole il profumo di una donna sta diventando più chiaro. Abbiamo l'erba verde, gli agrumi e qualcosa di cremoso che (forse) evoca il latte materno.

Ma l'ultimo composto è stato un po' più difficile da comprendere. L'acido (Z)9-esadecanoico è anche noto come acido palmitoleico. A quanto pare, è inodore. Tuttavia, si scompone in (E)2-nonenolo, un composto noto per avere quell'odore di "vecchiaia" di cui a volte si sente parlare. Non è chiaro come questo precursore di un composto dall'odore di vecchiaia si inserisca nel bouquet che stiamo descrivendo, ma c'è. I dati non mentono.

Ecco dove lo studio si fa interessante. Con questi tre composti isolati, gli scienziati hanno creato la loro versione, un mix dei tre, forse il profumo più scientificamente provato della storia.

Gli uomini sono stati portati in una stanza e dotati di cuffie con microfono. A loro insaputa, ma a noi più noto, la copertura del microfono era stata imbevuta di nulla o di uno di tre profumi: il cocktail dell'ovulazione, l'odore "base" delle ascelle, o una combinazione di entrambi.

Poi è stato chiesto agli uomini di rispondere ad alcuni questionari. Questa volta niente sull'odore. Riguardavano l'umore. Inconsapevoli di quale odore stessero annusando, nemmeno consapevoli di dover annusare qualcosa, gli uomini esposti al cocktail dell'ovulazione hanno riferito minori sentimenti di ostilità, maggiore "vivacità", migliore concentrazione e meno noia.

I ricercatori non hanno ancora definito questa segnalazione tramite feromoni, ma è difficile non concludere che un semplice profumo, in questo caso puramente sintetico, possa indurre sensazioni specifiche negli uomini.

Gli esperimenti non si sono fermati qui. Hanno poi chiesto agli uomini di valutare i volti di diverse donne. Dopo aver mostrato loro un volto, è stato chiesto loro di valutarlo in termini di: bellezza, eleganza e intellettualità, desiderio di passare del tempo con lei e desiderio di continuare a guardarla. Queste quattro categorie erano tutte piuttosto correlate, in realtà. Si è scoperto che se un uomo pensa che un volto sia bello, pensa anche di voler passare del tempo con quella donna. In ogni caso, per le donne con un punteggio molto alto nella scala dell'attrattiva, il profumo non sembrava fare la differenza, ottenevano sempre un punteggio elevato.

Ma per le donne che, nel complesso, avevano un punteggio più basso nella scala dell'attrattiva, ottenevano punteggi migliori quando gli uomini che avevano effettuato la valutazione erano esposti a quel cocktail di ovulazione.